Farmaci comuni portano al declino cognitivo e fisico degli anziani

Gli anticolinergici sono una classe di farmaci usati contro molte malattie, che colpiscono in modo sproporzionato le persone anziane.

Medicinali usati per trattare molte condizioni, come insonnia, ansia, asma, ipertensione, diarrea, incontinenza urinaria o glaucoma, potrebbero modificare non solo la salute mentale, ma anche fisica degli anziani, secondo un'analisi condotta dalla University of East Anglia in Gran Bretagna.

"A causa di questi farmaci (anticolinergici, ndr), questi pazienti possono ridurre la propria capacità di svolgere semplici attività quotidiane come camminare, mangiare, lavarsi o vestirsi", ha detto Chris Fox, il coordinatore di questo studio. Non è la prima volta che questi farmaci sono messi nel mirino di ricerche per i loro rischi per le capacità cognitive. Questa volta, gli scienziati hanno analizzato 46 studi che hanno coinvolto oltre 60.000 persone che hanno preso un farmaco anticolinergico in un periodo massimo di dieci anni.

In aggiunta al loro impatto cognitivo, questo studio globale riassume per la prima volta gli effetti negativi di questi farmaci molto comuni sulla salute fisica di anziani che li assumono. Il 77% degli studi sulla funzione cognitiva mostrano un calo significativo legato alla quantità di farmaci anticolinergici per paziente e il 62% di studi sul declino fisico per confermare la loro nocività. L'aumento della mortalità associata a questi farmaci non è stato ancora contro chiaramente stabilito.

Per 11 milioni di persone anziane in Francia, molti farmaci anticolinergici sono frequentemente prescritti. Un farmaco anticolinergico agisce sul cervello bloccando l'acetilcolina, un importante neurotrasmettitore. Antidepressivi, ipnotici e ansiolitici sono spesso implicati, ma altre classi di farmaci come gli antistaminici (rinite allergica, asma) e farmaci contenenti warfarina (contro cardiopatie, embolia polmonare, trombosi venosa profonda, infarto del miocardio ...) codeina (antidolorifici) o furosemide (ipertensione, insufficienza renale, edema ...) sarebbero anch'essi coinvolti.

Questi farmaci hanno effetti anche anticolinergici, che non sono sempre noti e possono portare i medici a prescrivere vari farmaci anticolinergici nello stesso paziente. Purtroppo, gli anziani sono più vulnerabili agli effetti collaterali di questi farmaci, perché il loro fegato e reni, due organi importanti per eliminare i residui dei farmaci, sono meno efficienti e la barriera emato-encefalica è più permeabile.

Inoltre, gli anziani sono più suscettibili a questi farmaci a causa di una certa "politica farmacologica" (prescrizione, ma anche automedicazione). Disturbi della memoria, agitazione, allucinazioni, disorientamento comportamentale o spazio temporale: questi effetti collaterali sono ben noti e sono stati ampiamente associati all'insorgenza di confusione mentale negli anziani.

Altri effetti collaterali di questi tipi di farmaci (secchezza delle fauci, ritenzione urinaria, tachicardia, termoregolazione ...) tipicamente comportano disagi nei giovani pazienti, ma possono essere devastanti per la salute fisica delle persone anziane. Ad esempio, la secchezza delle fauci generata da questi trattamenti può causare problemi di masticazione, deglutizione, fonazione, carie e candidosi orale con infelici conseguenze per le protesi dentarie, la malnutrizione, ridotta qualità della vita.

I disturbi possono a loro volta esacerbare il glaucoma o aumentare il rischio di cadute; disturbi urinari causano l'infezione urinaria, causando spesso confusione; la tachicardia aggrava le malattie cardiache, ecc. Infine, questa classe di farmaci sconvolge la termoregolazione del corpo (si alza la temperatura corporea e la sudorazione inibita) che può causare ipertermia fatale durante i periodi di caldo estremo, ed il rischio di mortalità nelle persone anziane ai farmaci anticolinergici potrebbe essere moltiplicata per tre.

Ulteriori studi sono necessari per valutare in modo più accurato il rischio da farmaci, ma gli autori della ricerca in questione invitano gli operatori sanitari ad essere più vigili con questa fascia esposta della popolazione individuando sistematicamente il loro consumo anticolinergico se su prescrizione medica, ma anche per auto-medicazione. Inoltre, il numero di farmaci anticolinergici e maggiori rischi per la salute fisica e mentale sono in aumento.

Ad esempio, invece di prescrivere pillole anticolinergicche agli anziani nelle case di riposo, gli autori dello studio sottolineano che sarebbe di gran lunga preferibile limitare le ore di sonnolenza stimolando la loro esistenza (a piedi, attività diurne ...). L'ultramedicalizzazione (o overmedicalization) degli anziani, evidenzia Giovanni D'Agata, presidente dello “Sportello dei Diritti” , è un problema che sta cominciando ad essere riconosciuto, ma il cambiamento di atteggiamenti e pratiche stesso ha purtroppo bisogno di più tempo per evolversi.